O aço inoxidável, como sabemos, é uma liga, combinando elementos químicos como o ferro e o cromo, que apresenta grande resistência à corrosão, ao impacto e à abrasão, tendo, acima de tudo, maior durabilidade que o aço carbono.
Em se tratando de meio ambiente, o aço inoxidável não é agressivo, sendo totalmente reciclável e exigindo baixos custos de manutenção. Sua aplicação é feita em inúmeras atividades industriais, comerciais, residenciais, servindo para fabricação desde talheres até tanques e reservatórios de indústrias químicas e petrolíferas.
O aço inoxidável é bastante conhecido por apresentar uma superfície não porosa, totalmente lisa, que dificulta o desenvolvimento de bactérias e de outras contaminações, o que o torna um excelente material para instalação em hospitais e cozinhas industriais, além de indústrias alimentícias.
Mas não paramos só aí: o aço inox pode servir até para fabricação de aviões e navios, em ônibus e veículos, em mobiliários urbanos e na arquitetura, sempre com grande apelo visual.
A principal característica do aço inoxidável é sua resistência à corrosão, fator que se deve à presença do cromo na liga que, ao reagir com o oxigênio da atmosfera, cria uma camada protetora superficial que protege o aço de qualquer agente oxidante. A película protetora, muito fina e resistente, é formada pelo óxido de cromo e, mesmo desfeita ou arranhada por qualquer motivo, recompõe-se novamente, necessitando para isso apenas da presença de oxigênio.
Os principais tipos de aço inoxidável
As ligas de aço inoxidável possuem em sua composição pelo menos 10,5% de cromo e um máximo de 30% de níquel, além de outros elementos, como o titânio, nióbio e molibdênio, que, quando acrescentados, determinam as características da liga final. O níquel melhora a resistência do aço inoxidável às altas temperaturas, sua soldabilidade e ductilidade, melhorando a resistência de forma geral, mas é o cromo o principal responsável pela resistência à corrosão.
Para aumentar a resistência do aço inoxidável à corrosão em meios úmidos, é acrescentado o molibdênio e o cobre e, para aumentar a resistência à oxidação em altas temperaturas, são acrescentados silício ou alumínio. Ao se acrescentar titânio ou nióbio, consegue-se a estabilização do aço inoxidável, impedindo a precipitação do cromo em forma de carboneto durante o aquecimento ou resfriamento lento.
Além desses elementos, outros também podem ser adicionados à liga, como nitrogênio, cobaldo, manganês e boro, por exemplo, permitindo assim os diversos tipos conhecidos da liga.
Dependendo da composição, portanto, temos pelo menos cinco tipos de aço inoxidável, como podemos ver a seguir:
1. Aço inoxidável ferrítico
A família do aço inoxidável ferrítico (aços 430, 409 e 410S) possui de 11 a 17% de cromo e menos de 0,3% de carbono, não apresentando níquel em sua composição e sendo, dessa maneira, mais econômicos. Os aços ferríticos possuem grande resistência à corrosão sob tensão, aumentada consideravelmente em trabalhos a frio, apresentam fácil conformação, são magnéticos e soldáveis dentro de regras e cuidados especiais.
2. Aço inoxidável martensítico
O aço inoxidável da família normativa 420 pertence à classe dos aços martensíticos, que possuem de 12% a 18% de cromo e de 1 a 5% de carbono, podendo receber tratamento de têmpera e adquirindo elevados níveis de dureza e resistência mecânica. Também são aços magnéticos, mas pouco soldáveis, apresentando ainda menor resistência à corrosão.
3. Aço inoxidável austenítico
As famílias normativas 301, 304, 304L, 306 e 306L pertencem ao tipo conhecido como aço inoxidável austenítico, com 17 a 25% de cromo, 7 a 20% de níquel, podendo ter em sua composição também o molibdênio ou ter reduzido o teor de carbono. São aços de alta ductilidade e soldabilidade e mais utilizados em razão de sua maior resistência à corrosão. Não são aços magnéticos e podem ser utilizados para trabalhos a temperaturas muito baixas, menores que zero graus, ou muito altas, podendo chegar até 925°C.
4. Aço inoxidável duplex
O aço inoxidável duplex é uma liga formada por uma estrutura dupla de matriz ferrítica, com ilhas de austenita, apresentando características de elevada resistência mecânica e anticorrosão. É um tipo de aço com boa ductilidade e tenacidade, servindo para aplicação em indústrias de alimentos, indústrias químicas e de papel e celulose, entre outras.
5. Aço inoxidável PH
O aço inoxidável PH é a liga endurecível por precipitação. Com uma estrutura martensítica, o aço inoxidável PH é ferro magnético e tem sua dureza aumentada através de um processo diferente dos martensíticos, atingindo resistência e tração da ordem de 1700 MPa. É um tipo de aço muito usado na indústria aeroespacial.