Não é de hoje que temos conhecimento de que o aço inox é uma descoberta que oferece diversos benefícios para uso nas mais variadas áreas de atividade humana. Desde a indústria de medicamentos, passando pela de alimentos e chegando à construção civil, o aço inoxidável vem se tornando cada vez mais utilizado.

Na indústria de alimentos, por exemplo, a utilização do aço inoxidável em tanques e outros equipamentos não é exigida, obrigatoriamente, mas sua aplicação vem sendo cada vez mais comum.

Em razão de suas características, produtos fabricados com aço inox estão sendo utilizados nos hospitais, nos hotéis e restaurantes e mesmo nas residências, onde encontramos o material em pias, eletrodomésticos e talheres, entre outras utilidades.

O aço inox é um material que oferece maior segurança, principalmente pelo fato de ser um produto de fácil limpeza e de rápida manutenção da higiene, já que evita contaminações de microrganismos e de outras substâncias nocivas à saúde humana.

Além da facilidade na higienização, o aço inoxidável é um tipo de material que apresenta maior resistência mecânica e à corrosão, resiste às maiores variações de temperatura e se mostra um material superior a qualquer outro, como aqueles produzidos com ferro, plásticos ou alumínio, por exemplo.

Diante de suas qualidades, o aço inox está sendo cada vez mais utilizado para a produção de equipamentos dos mais diversos usos, apresentando um aspecto que oferece higiene e modernidade, podendo entrar em contato com produtos de consumo sem qualquer contaminação.

O aço inox é um material inerte

Produzido através de uma liga de aço carbono, cromo e outros minerais, o aço inoxidável é inerte à maior parte das substâncias liberadas na produção de alimentos, como, por exemplo, os aditivos químicos. Sua composição não apresenta fissuras e essa característica evita o desenvolvimento de microrganismos, podendo ser utilizado para a produção de qualquer tipo de alimentos.

A sua característica inerte permite manter o sabor natural dos alimentos e suas qualidades nutricionais, principalmente nos produtos perecíveis, derivados de leite e bebidas. Para a indústria de alimentos, um dos principais benefícios oferecidos pelo aço inox é a facilidade de higienização.

Equipamentos produzidos a partir do aço inox apresentam registros comprovados de ausência de contaminação, de maior segurança e de neutralidade, tanto química quanto biológica, podendo ser utilizados no processamento de qualquer alimento ou bebida, oferecendo maior garantia de qualidade ao consumidor final.

Um dos fatores que tornam o aço inox o preferido para equipamentos industriais na produção de alimentos é sua durabilidade. A vida útil dos equipamentos fabricados com aço inox é maior do que qualquer outro tipo de material, oferecendo sempre a mesma qualidade.

Por todas as propriedades úteis apresentadas, os equipamentos de aço inoxidável são utilizados em toda a cadeia produtiva de alimentos, começando pelo processamento e passando pelo armazenamento e distribuição, levando ao consumidor final alimentos com as mesas características de sua fase final de produção.

Como se trata de um material adequado para a higiene e conservação, o aço inox também tem suas aplicações nos processos de cozimento e preparação de alimentos, sendo o mais indicado para restaurantes e cozinhas industriais.

Maior segurança para a saúde do consumidor

Uma das maiores preocupações por parte das empresas que oferecem produtos alimentícios ao consumidor final é a segurança alimentar que, inclusive, é regida por normas da Anvisa – Agência de Vigilância Sanitária.

As regras estabelecidas pela Anvisa exigem que os alimentos sejam produzidos em ambientes higienizados e seguros, impedindo qualquer tipo de contaminação que possa causar intoxicação nos consumidores. Os cuidados são necessários, uma vez que grande parte dos casos de transmissão de doenças ou contaminação é provocado pelos alimentos processados.

O aço inox, em razão de suas características, torna-se, portanto, o tipo de material recomendado para equipamentos de produção e de preparação de alimentos, oferecendo maior segurança e garantindo a saúde dos consumidores.

O aço comum é uma liga de elementos químicos, utilizando como principais metais o ferro e o carbono. Por sua vez, o aço inox, contendo também ferro e carbono, possui pelo menos 10,5% de cromo, criando uma composição química melhor balanceada para oferecer resistência à corrosão.

Originalmente desenvolvido para ser aplicado em equipamentos onde a principal exigência era a resistência à corrosão, o aço inox passou a ser também aplicado em outras condições, atendendo apelos estéticos.

A proteção da liga de aço inoxidável é resultado da resistência da camada superficial de óxido de cromo à oxidação e aos ataques do meio ambiente. A camada é praticamente invisível, apresentando uma espessura muito fina e bastante aderente, sendo denominada camada passível.

Essa camada, embora seja bastante estável, não é invulnerável, exigindo alguns cuidados especiais para manter suas características originais. Por isso, é necessário prevenir danos mecânicos ou contaminação da película de cromo.

A contaminação através de impurezas, tanto pela manipulação do aço inox com equipamentos utilizados em sua movimentação ou através da estocagem em áreas impróprias, pode comprometer a resistência à corrosão através da aderência de partículas em sua superfície.

A aderência de impurezas é responsável por evitar o contato do cromo da liga de aço inox com o oxigênio da atmosfera, impedindo a regeneração da camada passiva, podendo causar a corrosão.

O que é a corrosão no aço inox

A corrosão é uma inimiga natural de qualquer metal. Nas ligas de aço comum, as moléculas de ferro reagem com o oxigênio e formam uma camada superficial de óxido de ferro, que se mostra extremamente porosa, permitindo que a oxidação continue aumentando e causando a corrosão, ou seja, o que conhecemos como ferrugem.

No aço inox, a presença do cromo cria uma camada contínua, estável e bastante resistente, atingindo toda a superfície do aço, criada através da combinação do oxigênio com o cromo e protegendo o material contra a corrosão.

A camada passiva do aço inox se desenvolve espontaneamente com a presença do oxigênio e sua formação é praticamente instantânea, já que o cromo e o oxigênio possuem muita afinidade entre si.

As principais características da camada passiva do aço inox são as seguintes:

• Grande estabilidade, estando presente em toda a superfície da liga e não se desprendendo;
• Não é uma camada porosa, bloqueando a ação do oxigênio sobre o ferro;
• É uma camada praticamente invisível.

Os cuidados com a camada passiva protegem o aço inox

Mantendo os cuidados necessários com a camada passiva, o aço inox oferece muito maior durabilidade. Os cuidados básicos são bastante simples, havendo apenas a necessidade de usar sabão, detergente suave ou neutro ou soluções de amônia em água morna.

Aplica-se a solução escolhida com um pano macio ou com uma esponja de nylon, enxaguando em seguida com bastante água e secando com um pano macio.

Deve-se também tomar cuidados com a umidade, que pode danificar o aço inox, provocando manchas em sua superfície. Essas manchas não são obrigatoriamente resultado de comprometimento da resistência contra a corrosão do material, embora possam prejudicar sua aparência, sendo também de difícil remoção.

O aço inox, portanto, não deve ser estocado em áreas vulneráveis a goteiras ou mesmo gotejamento decorrente de condensação. Se houver gotejamento ou goteiras, podem surgir manchas na superfície da chapa de aço inox ou das placas.

Além disso, gotas provenientes de condensação de tetos galvanizados podem conter resquícios de zinco e, quando surgem as manchas, elas só podem ser removidas do aço inox por polímeros ou processos mecânicos.

O procedimento correto na estocagem do aço inox é essencial para manter inalteradas suas características físicas e sua resistência à corrosão.

As chapas e bobinas de aço inox são fornecidas pelas usinas siderúrgicas embaladas em plástico de proteção, que deve ser mantido pelo maior tempo possível, prevenindo os possíveis danos que possam ser causados entre a entrega e a utilização do material.

Quando o aço inox é fornecido com o filme protetor de polietileno, produzido com PVC, o material não deve ser exposto diretamente à luz solar para não haver aderência do mesmo à superfície do aço.

O aço inoxidável pode ser encontrado em diferentes tipos de liga, cada uma com suas características específicas, podendo ser aplicado nos mais variados tipos de equipamentos, desde utensílios de cozinha a tanques de aço inox para indústria.

Na produção da liga, o aço inoxidável é constituído por uma mistura de ferro e cromo, podendo apresentar pequenas falhas em áreas microscópicas que ficam expostas ao ambiente e se tornam oxidadas.

As condições de temperatura, do clima, do tempo de exposição e de produtos químicos também podem provocar falhas na liga, levando à ferrugem ou oxidação.

Para evitar os riscos de ferrugem é necessário usar ligas adequadas para cada tipo de equipamento. Para isso é preciso contar com pessoas capacitadas, que conheçam a fundo o aço inoxidável e suas aplicações.

Por exemplo, em ambientes próximos ao litoral, a liga de aço inoxidável deve conter maior teor de cromo, que suporta melhor o cloro da água do mar. O cloro é uma substância que pode perfurar a camada protetora do aço inox e, com maior teor de cromo, a liga se torna mais resistente.

O aço inoxidável não é uma vítima fácil da oxidação, uma vez que o óxido de cromo presente na liga volta a se formar de forma automática e muito rapidamente em contato com o ar. No entanto, é preciso ter cuidado com serviços de solda em peças de aço inoxidável, já que a solda pode alterar a quantidade de cromo e provocar a corrosão.

Da mesma forma, é preciso evitar o contato do aço inoxidável com peças de alumínio, que pode gerar corrosão galvânica, ou seja, do encontro entre dois metais diferentes que possam transmitir eletricidade.

O alumínio é um metal menos nobre do que o ferro e o cromo no aço inox e, quando sofre corrosão, pode fazer com que o aço inoxidável também seja afetado. No caso de necessidade de usar dois tipos de metais diferentes em contato direto, é preciso antes colocar um isolamento entre eles.

Os procedimentos que podem afetar o aço inoxidável

Desde que seja mantida com os cuidados necessários, a superfície do aço inoxidável conserva todas as suas propriedades, não sofrendo ferrugem ou corrosão. O aço inox pode ser limpado facilmente, mesmo quando estiver muito sujo ou contaminado.

No entanto, dependendo de sua natureza, alguns contaminantes podem ser de mais difícil remoção. Ou seja, em determinadas condições, se o aço inoxidável apresentar qualquer problema, a causa não é propriamente da liga, mas sim do uso inadequado ou do emprego incorreto de sistemas de limpeza e manutenção.

Veja, a seguir, alguns procedimentos inadequados que podem comprometer a durabilidade e a resistência do aço inox:

1.    Detergentes ou produtos de esterilização

Os detergentes utilizados na indústria de preparação de alimentos e produtos de esterilização geralmente são produtos químicos mais agressivos, como, por exemplo, os que contém cloro.

Esses produtos, de uma forma geral, possuem concentrações de cloro acima do recomendado, ou podem ser mantidos por mais tempo em contato com o aço inoxidável em períodos de parada para manutenção. No caso de usar esse tipo de produto, a corrosão pode se apresentar facilmente.

2.    Ácidos e produtos químicos

Alguns tipos de produtos químicos e ácidos para piscina, ácido muriático, ácido de bateria, removedores de tinta ou produtos semelhantes podem danificar a superfície do aço inoxidável.

Assim, alvejantes e águas sanitárias podem ser usados para limpeza do aço inox se forem diluídos em água, usando a concentração recomendada. Além disso, não se deve usar água quente para a limpeza do inox, e sim fria ou, no máximo, morna.

3.    Produtos de limpeza

Polidores e saponáceos, entre outros produtos de limpeza, de uma forma geral são abrasivos e prejudicam a película de cromo do aço inoxidável, devendo ser utilizados apenas quando não existe outra opção.

4.    Sal

Alimentos com alta concentração de sódio, quando ficam em contato prolongado com a liga de aço inox, podem danificar sua superfície, principalmente em temperaturas mais altas.

5.    Altas temperaturas

Tanto na indústria como no uso doméstico, é preciso evitar contato de materiais em alta temperatura com a superfície do aço inoxidável. O contato, principalmente por maior tempo, pode provocar corrosão ou manchas difíceis de serem removidas.

6.    Aço comum em contato com aço inox

O aço comum não deve ficar em contato prolongado com o aço inoxidável, principalmente na presença de umidade. Esse é o caso da lã de aço, por exemplo, que não deve ser usada na limpeza do inox.

7.    Pó e sujeira

O pó e a sujeira depositados na superfície do aço inoxidável, principalmente em ambientes próximos ao litoral ou em áreas industriais, podem absorver contaminantes corrosivos, como, por exemplo, o cloro e o sal. A evaporação e a maior concentração de substâncias contaminantes podem causar danos à superfície do aço inox.

É importante notar que o aço inoxidável é bastante resistente, mas não é invulnerável. Portanto, os cuidados tomados mantêm a qualidade e a resistência do material, que, assim, pode durar muito mais tempo.

O termo aço inoxidável é aplicado a um determinado grupo de ligas que contém cromo, na razão mínima de 11%. É esse elemento que oferece resistência contra a corrosão e oxidação na liga de aço.

A resistência à corrosão é proporcionada por um fenômeno conhecido como passividade, ou seja, a liga é resistente mesmo quando submetida a agentes mais agressivos.

A passividade que oferece essa resistência é a formação de uma película de proteção superficial à liga pelo óxido de cromo. Os outros elementos utilizados, como, por exemplo, cobre, níquel, molibdênio e silício também apresentam efeitos favoráveis contra a corrosão e, em razão disso, é preciso considerar o ambiente antes de escolher o tipo de aço mais adequado para o equipamento ou tanque.

Tipos de aço inoxidável e sua resistência

Em ambientes onde há presença de ácidos não oxidantes ou ácidos orgânicos, o simples aumento no teor de molibdênio na liga aumenta a resistência à corrosão. Havendo presença de ácido sulfúrico, o aumento da quantidade de cobre vai oferecer ainda maior resistência ao aço inoxidável.

Por outro lado, quando há presença de ácidos oxidantes, o aço inoxidável austenítico é o mais indicado, já que a redução do teor de carbono oferece maior resistência, juntamente com o aumento do teor de cromo.

No entanto, quando o aço inoxidável é submetido a uma temperatura entre 450 e 750°C, ele se torna mais suscetível para a precipitação de carbonetos de cromo e, com maior percentual de cromo livre, que deveria se unir ao oxigênio para formar a capa de óxido de cromo, essa camada se torna mais sensível, deixando a liga sem defesa e sujeita à corrosão.

Quando isso ocorre, existem algumas formas de prevenir a corrosão:

• Fazer o tratamento térmico do aço inoxidável depois de soldado, a uma temperatura por volta de 1.050°C, resfriando-o rapidamente em seguida;
• Ligar o aço com elementos que tenham maior afinidade com o carbono e o cromo, como o nióbio e o titânio;
• Reduzir o teor de cromo, deixando-o em torno de 0,03%, produzindo o aço inoxidável conhecido como Extra Low Carbon.

Outro tipo de corrosão que pode atingir o aço inoxidável e que pode ser evitada é a corrosão alveolar, um ataque localizado provocado pela presença de soluções de sais halógenos. A prevenção a esse tipo de corrosão é feita com ligas com maior conteúdo de molibdênio.

Um terceiro tipo de corrosão é a corrosão sob tensão, que acontece em praticamente todas as ligas, muito embora haja poucos agentes que possam provocar esse tipo de corrosão.

A corrosão sob tensão pode ser causada por tração no metal, temperaturas inferiores a 70°C ou presença de cloreto na solução utilizada em processos de produção. A corrosão sob tensão apresenta fissuras no material, que se propagam pela liga. Essa situação é evitada com o tratamento térmico dos equipamentos ou com a utilização de novas ligas, que se caracterizam por conter uma dupla matriz metalográfica austenoferrítica.

A corrosão em frestas é uma forma de ataque local no aço inoxidável, apresentando-se nos pequenos espaços livres entre as paredes dos materiais em contato, principalmente quando o líquido não tem facilidade para fluir.

Quando isso ocorre, a capa passiva não consegue se regenerar adequadamente, deixando o metal mais exposto. Pode-se evitar esse tipo de corrosão com a manutenção preventiva, principalmente nos pontos de contato com materiais não metálicos.

A corrosão por erosão é outro tipo de ataque ao aço inoxidável, ocorrendo quando a liga fica exposta à corrosão e abrasão de forma simultânea. É um tipo de corrosão que acontece em dispositivos por onde circulam soluções, principalmente quando estas contêm partículas de areia, lodo ou bolhas de gás e quando a velocidade do fluído é mais elevada. Evita-se essa corrosão utilizando aços com maior dureza superficial.

Finalmente, a corrosão galvânica é um tipo de ataque que acontece quando entram em contato dois metais com potenciais eletrolíticos diferentes. Para eliminar os riscos dessa forma de corrosão, a superfície de contato dos aços deve ser isolada, ou mantendo-se o contrato entre uma grande superfície do metal nobre com uma superfície menor do metal menos nobre.

Desde que o homem descobriu a metalurgia, o ferro passou a fazer parte de nossa civilização, levando a humanidade a um crescente progresso em todos os segmentos. O ferro, hoje, está presente nos mais variados tipos de equipamentos, nas construções e nas mais diversas estruturas.

O aço inoxidável, por sua vez, é muito mais recente em nossa história, tendo sido descoberto há pouco mais de um século. No entanto, em consequência de sua utilidade, tornou-se um material imprescindível, podendo ser encontrado na construção, na decoração, em utensílios domésticos e em outras inúmeras aplicações.

O que torna o aço inoxidável diferente do ferro?

O ferro é um dos elementos químicos mais abundantes na natureza, sendo extraído a partir do minério de mesmo nome, utilizando alguns processos específicos para atender às necessidades do homem.

O ferro é a matéria prima principal para o aço e para outros materiais, sendo, também, a base para o aço inoxidável. Com o aprimoramento de técnicas e o desenvolvimento de novas ligas, o ferro é um dos materiais mais utilizados atualmente.

O aço inoxidável, por seu lado, não é um elemento químico encontrado na natureza, mas sim uma liga metálica formada principalmente por ferro e por cromo, além de outros elementos, como o molibdênio e o níquel que, unidos em quantidades diferenciadas, produzem os diversos tipos conhecidos e utilizados na indústria e no comércio, apresentando características que o tornam um material essencial para diversas aplicações.

Desenvolvido por Harry Brearley no começo do século XX, o aço inoxidável é hoje cada vez mais utilizado em razão de suas grandes vantagens em relação a outros tipos de materiais.

As vantagens do aço inoxidável

Se comparado com o material que lhe deu origem, o ferro, o aço inoxidável apresenta inúmeras vantagens, como, por exemplo:

Maior resistência à corrosão e maior durabilidade

A resistência à corrosão e sua grande durabilidade são fornecidas pelos materiais que servem para a liga, evitando a oxidação e a corrosão, o que não acontece com materiais feitos apenas com ferro, que costumam enferrujar em contato com o oxigênio do ar.

Os materiais produzidos com aço inoxidável, dessa forma, duram muito mais tempo, sendo recomendado principalmente quando o equipamento produzido sofre maior desgaste.

Acabamentos diversos

O aço inoxidável pode ser encontrado em diversos tipos de liga, sendo muito flexível para as mais diversas aplicações. Trata-se de um material que pode ser usado desde aa manufatura de objetos para decoração até a estrutura de edifícios. Além disso, sua aparência é mais higiênica e moderna, o que torna sua utilização ilimitada.

Resistência a altas temperaturas

Uma das principais características do aço inoxidável é a resistência às altas temperaturas, o que permite que o material seja utilizado para a construção de fornos, incineradores, aquecedores de ar e outros equipamentos que são submetidos às temperaturas mais elevadas.

O aço inoxidável é totalmente reciclável

Qualquer equipamento de aço inoxidável pode ser totalmente reaproveitado, evitando que seja necessária a extração de matéria prima do meio ambiente. Isso faz com que o aço ofereça maior sustentabilidade, evitando maiores agressões à natureza.

Facilidade de manutenção e limpeza

O aço inoxidável não apresenta rugosidade, o que torna sua limpeza muito mais simples. Em estruturas maiores, como em fachadas de edifícios, o material oferece maior brilho por muito mais tempo.

A resistência à oxidação, a altas temperaturas e a impactos tornam sua manutenção mais facilitada, mantendo uma vida útil muito mais prolongada do que equipamentos forjados apenas com ferro.

Com todas essas características, o aço inoxidável é um dos materiais preferidos para as mais diversas áreas, servindo como base para a construção de equipamentos para a indústria e para o comércio, reduzindo custos e investimentos para as empresas e, ao mesmo tempo, servindo para a elaboração de produtos mais confiáveis e duráveis.